Borja Fernández Adiego: Ingeniero Industrial en el CERN

El CERN es el laboratorio europeo para la investigación de física de partículas. Esta organización cuenta actualmente con 20 estados miembros (entre los que se encuentra España) y 8 estados observadores de diferentes partes del mundo. Aproximadamente entre 8.000 y 9.000 personas trabajan en el CERN, provenientes de 113 nacionalidades diferentes.
En cuanto a instalaciones, el CERN cuenta con un complejo de aceleradores de partículas, los cuales permiten estudiar los componentes básicos de la materia. De entre todos ellos, destaca el LHC (Large Hadron Collider), que es el acelerador de partículas más potente del mundo, situado a 100 metros bajo tierra y con un perímetro de 27 kilómetros.

Entre los objetivos principales destacan 4.
El primero es la investigación fundamental sobre la materia y el universo, preguntas como ¿cuál era el estado de la materia justo después del Big Bang?, ¿por qué no vemos antimateria en el universo? o ¿por qué unas partículas fundamentales tienen masa y otras no? La respuesta a alguna de estas preguntas está cada vez más cerca, después de dos años de funcionamiento del LHC.
El segundo es la investigación aplicada. Por ejemplo la “hadronterapia”, que es el tratamiento de tumores cancerígenos a través del “bombardeo” de partículas pesadas (hadrones), utilizando aceleradores de partículas. La ventaja con respecto a las técnicas tradicionales, como la radioterapia, es que los hadrones son capaces de liberar la mayor parte de su energía en un punto determinado (en este caso el tumor) destruyendo las células cancerígenas sin dañar el tejido sano.
El tercer objetivo es la transferencia tecnológica. En el CERN se han desarrollado muchas tecnologías que pueden ser utilizadas fuera de la organización. El ejemplo más claro es la “World Wide Web” o WWW, creada por Tim Berners hace más de 20 años y que al día de hoy es una herramienta utilizada por todo el mundo. Toda la tecnología desarrollada en el CERN puede ser utilizada por quien lo solicite, siempre que no existan fines militares.
El último objetivo es la divulgación científica. Todos los resultados de los experimentos en el CERN son públicos y cualquiera puede tener acceso a ellos.

Trabajo en el departamento de ingeniería, en el grupo que desarrolla sistemas de control para los aceleradores y sus instalaciones. Los sistemas de control son los encargados de dotar de lógica e inteligencia a dichas instalaciones, para que puedan trabajar de manera automática. Durante mis dos primeros años en el CERN participé en el proyecto “UNICOS”, herramienta estándar en el laboratorio europeo para el desarrollo de sistemas de control. Actualmente mi investigación se centra en el uso de «Métodos formales» en sistemas de control, que son técnicas matemáticas para especificar, desarrollar y verificar sistemas.

El LHC es el proyecto más importante que hay en el CERN. Esta máquina circular acelera partículas pesadas (protones), en sentidos opuestos, a una velocidad cercana a la de la luz, y las hace colisionar en 4 puntos diferentes del acelerador, donde se encuentran los detectores de partículas ATLAS, CMS, ALICE y LHCb. Estos detectores son una especie de “cámaras de fotos” gigantes que permiten observar las partículas que surgen de las colisiones de protones a muy alta energía. Debido a que el número de partículas aceleradas es muy grande (billones de protones) y el número de colisiones también lo es, el volumen de datos recogidos es gigantesco e imposible de procesar por ningún ordenador. Por eso, los datos son enviados al “Grid”, la red de comunicaciones que permite compartir los recursos de centros de computación de todo el mundo, para poder procesarlos y dar resultados estadísticos a los físicos de partículas.

Por supuesto, el CERN tiene un programa de visitas guiadas abierto a todo el mundo. Todos los años, miles de personas lo visitan. Personalmente, creo que es una experiencia muy interesante que merece la pena.

Sí, desde el inicio del proyecto del LHC ha habido muchos rumores relacionados con el CERN. Después de dos años de funcionamiento del acelerador, el tiempo ha hecho que los rumores desaparezcan.

Se presentaron los resultados de los datos analizados por los 2 detectores más grandes del LHC: ATLAS y CMS. Los resultados de casi dos años de colisiones de protones indican la existencia de una nueva partícula fundamental,  jamás vista anteriormente, cuyas características parecen coincidir con las teorías propuestas hace casi 50 años sobre el bosón de Higgs. Esta partícula, que tuvo un papel fundamental en los primeros instantes del universo, explicaría el mecanismo por el cual algunas partículas fundamentales tienen masa y otras no. La conferencia fue muy emocionante y creó mucha expectación. Fue especialmente emotivo el momento en el que Peter Higgs, de 83 años, uno de los físicos que desarrolló la teoría sobre este bosón, se echó a llorar al ver como sus propuestas finalmente eran demostradas.